Rabí Akiva

Rabí Akiva ben Yosef fue, según la tradición, un pastor sin instrucción al servicio del rico jerosolimitano Kalba Savúa hasta cerca de los cuarenta años, cuando la hija de Kalba Savúa, recordada como Raquel, se casó con él y lo animó a estudiar, aunque su padre la desheredó (Ketubot 62b–63a; Avot de-Rabí Natán 6). El Talmud dice que volvió después de veinticuatro años con 24 000 alumnos. Enseñando en Bnei Brak, dedujo leyes de cada letra de la Torá, puso los cimientos de la Mishná, llamó a «Amarás a tu prójimo como a ti mismo» un gran principio de la Torá, defendió el Cantar de los Cantares como «santo de los santos» (Mishná, Yadayim 3:5) y enseñó que «todo está previsto, y sin embargo se da libertad de elección» (Avot 3:15).

Saludó a Shimón bar Kosiba como el Mesías, aplicándole el versículo «saldrá una estrella de Jacob» (Talmud de Jerusalén, Taanit 4:5). Cuando Adriano prohibió el estudio de la Torá, Akiva siguió enseñando, y explicó con la parábola del zorro y los peces que los judíos sin Torá son como peces fuera del agua. Los romanos le desgarraron la carne con peines de hierro, y murió recitando el Shemá, con el alma saliéndole en la palabra «Uno» (Berajot 61b). Es uno de los Diez Mártires que se recuerdan en Yom Kipur y en Tishá BeAv, y la muerte de sus alumnos se llora durante el Omer.